多くの患者様とお話しする中で、最も頻繁に耳にするのが「痛みがないから、しばらく歯医者に行っていなかった」というお言葉です。お仕事や家事で忙しい毎日を送る中で、症状がないのに歯科医院を予約するのは手間だと感じるお気持ちはよく分かります。しかし、歯科医師としてこれだけはお伝えしなければなりません。歯科医院において「痛くない」は、決して「健康である」という証明にはならないのです。
なぜなら、虫歯や歯周病といったお口のトラブルは、初期段階では自覚症状がほとんど現れないからです。痛みを感じたときには、すでに病状が深刻化しているケースが大半です。問題が起きてから治療を始めると、多大な時間と費用がかかり、何より患者様自身が強い痛みに耐えなければなりません。定期検診を欠かさない生活を送るのと、痛みが出るまで放置するのとでは、数年後、数十年後の人生の質に驚くほどの差が生まれます。
ここで、定期検診に通っている方と、痛みが出てから来院される方の「差」を具体的にシミュレーションしてみましょう。
例えば、定期検診で発見されるような、ごく初期の小さな虫歯の場合を想定します。この段階であれば、治療はわずか1回、時間にして30分程度で終了することがほとんどです。麻酔も必要なく、費用も保険診療の範囲内で数分の一の費用で済みます。何より、ご自身の健康な歯を削る量を最小限に抑えられるという、替えがたいメリットがあります。
一方で、痛みを我慢できなくなってから、あるいは歯が欠けてから来院された場合はどうでしょうか。「冷たいものがしみる」段階を超え、「熱いものがしみる」「何もしなくてもズキズキする」という状態になると、虫歯は歯の神経（歯髄）まで到達しています。こうなると、歯の神経を取り除き、複雑な管の中を清掃する「根管治療」が必要です。
この治療には、最低でも5回から、場合によってはそれ以上の通院回数がかかります。仕事の合間を縫って何度も通う負担は、現代人にとって非常に重いものです。さらに費用面でも、土台を立て、被せ物（クラウン）を作製するため、出費がかさむケースが一般的です。もし不幸にも抜歯が必要になり、インプラントや入れ歯を選択することになれば、その費用はさらに数十倍へと跳ね上がります。
つまり、定期検診を怠ることは、将来的に多額の費用と貴重な時間の大きな損失につながってしまいます。定期検診は「出費」ではなく、将来の大きな損失を防ぐための「賢い投資」であると私たちは考えています。
定期検診をお勧めするもう一つの大きな理由は、治療に伴う「痛み」と「恐怖心」を回避するためです。
初期の虫歯であれば、削る時の痛みはほとんどありません。しかし、深くなってからでは削る際の刺激が神経に伝わりやすく、痛みを感じるリスクが格段に増えます。この「痛い思いをした」という経験が、歯科医院への恐怖心を増幅させます。すると、次に何か違和感があっても「また痛い思いをするのではないか」と怖くなり、ますます足が遠のいてしまう。その間に歯の状態はさらに悪化し、次はもっと大きな治療が必要になる……。
この「負のスパイラル」に陥ってしまうと、最終的にはご自身の歯を失うことになりかねません。定期検診を軸にした生活を送っていれば、そもそも「削る治療」自体を最小限に抑えられるため、歯科医院は「痛い思いをする場所」ではなくなります。
お子様のいらっしゃるご家庭では、さらに定期検診の重要性が高まります。お子様にとって、歯科医院はただでさえ「怖い」「知らない場所」です。親御様が「痛がっていないから」と連れて行かずにいると、初めての受診が「痛くてたまらない時」になってしまいます。これでは、お子様が歯医者嫌いになってしまうのは当然と言えます。
また、お子様は大人のように「いつから、どこが、どのように痛むか」を的確に伝えることができません。さらに、乳歯の虫歯は進行が非常に速く、あっという間に神経まで到達してしまいます。だからこそ、仕上げ磨きの際に親御様がチェックするのはもちろん、プロの目による定期的な確認が欠かせないのです。
定期的に来院していれば、お子様にとって歯科医院は「フッ素を塗ってもらう場所」「歯をピカピカにしてもらう場所」になります。この「痛くない経験」の積み重ねが、将来にわたって自分の歯を大切にできる大人へと成長する基盤となります。お子様に「痛い思い」をさせないこと、それこそが親御様にできる将来のためのケアなのです。
私たちは、歯科医院の利用の仕方を抜本的に変えていただきたいと考えています。これまでのように「悪くなったから修理に行く」場所ではなく、人間ドックや洗車、あるいは美容院に行くのと同じように「良い状態を維持し、さらに磨きをかける場所」にするべきです。
定期検診では、虫歯のチェックだけでなく、自分では落としきれない汚れ（歯石やバイオフィルム）を取り除くクリーニングを行います。これにより、虫歯だけでなく、日本人の歯を失う最大の原因である「歯周病」にも高い予防効果が期待できます。歯周病は全身疾患（糖尿病や心疾患など）との関わりも深いことが分かっており、お口を清潔に保つことは全身の健康を守ることにも直結します。
最後に、歯科医師としての本音をお話しします。私自身、患者様の歯を削ったり、抜いたりしたいとは決して思っていません。どれほど高価な材料を使っても、天然の歯が持つしなやかさや噛み心地を100パーセント再現することは不可能だからです。一度失った歯の組織は、二度と再生することはありません。
私たちの本当の喜びは、定期検診に来られた患者様のお口を拝見し、「今回も虫歯はありませんね。とても綺麗にケアされていますよ」とお伝えできる瞬間です。いつまでも自分の歯で美味しい食事を楽しんでいただくこと。それが私たちの使命です。
痛みやトラブルがない今こそ、定期検診のベストタイミングです。鹿沼台こばやかわ歯科を、あなたの健康を支える「お口のメンテナンスルーム」としてご活用ください。
KIYOSHI.KOBAYAKAWA